사순절 첫째 주일입니다. 사순절(Lent)이란 부활절로부터 역산하여 여섯 번의 주일을 뺀 40일간의 금욕기간을 말하는데 이미 주후 325년 니케아 회의 때 제정한 만큼 대단히 유수한 기독교 절기 중 하나입니다. 교회가 이렇게 부활절을 앞두고 40일간의 고난기간을 지키는 것은 주님이 광야에서 40일간 금식하시며 고행하신 것에 그 기원을 두고 있지만 굳이 그게 아니더라도 40(四旬)이란 숫자는 성서적으로 매우 중요한 의미를 가집니다. 이스라엘 백성은 40년간 광야에서 유랑했고, 또 모세는 애굽에서 40년, 미디안에서 40년, 시내산에서 40일을 금식한 후 십계명을 받았습니다.
올 사순절은 지난주 5일 <재의 수요일(Ash Wednesday)>부터 시작됐습니다. <재>란 죄에 대한 참회의 상징입니다. 유대인들은 전통적으로 굵은 베옷에 머리에는 검불을 쓰고 종려나무 가지를 태운 재 위에 앉아 참회했습니다. 따라서 사순절은 회개와 자기 성찰, 고행과 헌신의 절기입니다. 고기도 삼가고 일체 술이나 가무도 금하며 근신하고 금욕하는 기간입니다. 초기에는 몹시 엄격하게 지켜져 하루 한 끼 저녁만 먹되 채소와 달걀만 허용됐고, 사제들에게는 단식이 강요되는 일년 중 가장 빡세고 혹독한 고행의 절기였습니다.
흔히 사육제(謝肉祭)로 번역되는 남미와 유럽 가톨릭 국가들의 카니발(Carnival)은 바로 이 사순절 기간 동안의 고기와의 이별이 아쉬워 벌이는 축제입니다. 라틴어 <카르네 발레>(Carne Vale 고기여 안녕)가 어원인 카니발은 삼바 무용수들이 현란한 퍼레이드를 벌이며 <지상 최대의 쇼>를 연출하는 브라질의 리우 카니발과 가면 축제로 유명한 이탈리아의 베니스 카니발, 피렌체 카니발, 또 꽃마차 퍼레이드로 유명한 프랑스 니스 카니발과 캔디와 초콜렛을 뿌리며 시민들에게 즐거움을 주는 독일의 쾰른 카니발, 스위스의 바젤 카니발 등이 유명한데 그 모든 사육제가 원래는 사순절을 앞두고 한번 실컷 먹고 마시며 원없이 즐기자는 뜻에서 유래된 교회력상의 축제였다는 것입니다.
그러나 현대에 와서는 교회의 그런 전통과는 아무런 상관도 없이 지나치게 선정적인 상업주의로 흘러 저질 소비문화와 퇴폐문화를 조장하고 있다는 비판을 받고 있으나 그 열기와 관심은 오히려 더 확산되고 있으며 남미 국가들도 자국의 관광산업을 위해 적극 육성하고 있어서 해마다 그 규모가 더 커지고 있는 실정입니다.
올 부활절은 4월 20일입니다. 사육제의 열광적인 쾌락과 사순절의 참회, 그리고 이어지는 부활절의 거듭남은 그것이 그대로 우리 인생의 순례 여정을 뜻합니다.
이제 봄이 오는 소리를 듣습니다. 지난 목요일이 경칩이었습니다. 제발 이런저런 힘든 일로 낙망하지 맙시다. 특히 경제적인 어려움으로 생명의 기운을 꺾지 맙시다. 최근 송파구 어느 지하 단칸방에서 벌어진 세 모녀 자살 사건은 우리 모두를 절망하게 했습니다. 생활고에 시달리던 병든 모녀 셋이 방안에 번개탄을 피워놓고 동반자살을 한 것입니다. 그들이 기르던 고양이까지도 모녀 옆에서 함께 죽어 있었습니다. 가끔은 주변도 이웃도 돌아봅시다. 그리고 시련과 고난의 절기인 이 사순절과 함께 우리의 모든 힘든 국면들이 다 지나가기를 기도합시다. 또한 여러분의 가슴 속에 하나님의 더 큰 꿈을 기리는 결단이 있으시길 바랍니다. 고난의 사순절을 넘어 희망과 환희의 부활절을 바라보며 이 세상 그 무엇도 결코 우리를 낙망에 빠뜨리거나 좌절시킬 수 없다는 사실을 깊이 체험하고 고백하는 은혜가 있기를 진심으로 빕니다.